Рэндл Патрик Макмёрфи, отпетый нарушитель закона и прирожденный бунтарь, попадает из тюремной камеры в палату психиатрической клиники — врачам предстоит решить, симулянт он или действительно невменяем. Здесь, в этом стерильном мирке, он сталкивается с истинной властью в лице старшей медсестры Милдред Рэтчед, чья холодная расчетливость и фанатичная преданность распорядку превратили отделение в идеально отлаженный, но бездушный механизм. Макмёрфи, видя абсурдность многих правил, с первых же дней бросает вызов системе, стремясь не только к свободе, но и к простому человеческому веселью.
Его заразительный дух неповиновения и жажда жизни постепенно пробуждают в других пациентах, давно сломленных страхом и апатией, забытые чувства — надежду и достоинство. Но сестра Рэтчед, для которой контроль — смысл существования, не намерена терпеть такого вольнодумца в своих стенах. Между ними разворачивается тихая, но ожесточенная война за души обитателей отделения, где ставкой становится не просто спокойствие, а сама воля к жизни.
