В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает настоящее чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем — матерью долгожданного наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную милость.
Однако вместо благодарности родственницы плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют его письма, оклеветав невинную Аннушку и её младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения, но это послание также попадает в руки злодеек. Обманутый царский гнев оборачивается страшным приговором: царицу с сыном заточают в бочку и бросают в пучину океана.
